Los sacerdotes son hombres que colaboran directamente con el obispo en la tarea de cuidar el rebaño que Cristo les ha asignado. Cuando Cristo es elevado a la derecha del Padre, no abandona a su rebaño, sino que lo guarda por medio de los apóstoles bajo su constante protección y lo dirige también mediante estos mismos pastores que continúan hoy su obra. Estos pastores en nuestros días son los obispos y los sacerdotes o presbíteros.

En este servicio eclesial, el sacerdote se convierte en otro Cristo, pues la presencia de Cristo como cabeza de la Iglesia se hace presente en medio de la comunidad de los creyentes. San Ignacio de Antioquia lo expresa en unas palabras sencillas, pero de una belleza y profundidad extraordinaria: “typos tou Patros” : es imagen viva de Dios Padre.

¿Quién puede ser sacerdote?

Nos dice el Catecismo de la Iglesia católica en el número 1577 que “sólo el varón bautizado recibe válidamente la sagrada ordenación”.
Esto es así porque Cristo eligió a hombres para formar el colegio de los doce apóstoles (Mc 3, 14 – 19; Lc 6, 12-16), y los apóstoles hicieron lo mismo cuando eligieron a sus colaboradores que les sucederían en su tarea(1Tm 3, 1-13; 2Tm 1, 6; Tt 1, 5-9). El colegio de los obispos, con quienes los presbíteros están unidos en el sacerdocio, hace presente y actualiza hasta el retorno de Cristo el colegio de los Doce apóstoles. La Iglesia se reconoce vinculada por esta decisión del Señor. Esta es la razón por la que las mujeres no reciben la ordenación. (Juan Pablo II, MD 26-27).

Debe quedar bien claro que nadie tiene derecho a recibir el sacramento del Orden. En efecto, nadie se arroga para sí mismo este oficio. Es un sacramento que se recibe por invitación, por un llamado que hace Dios al hombre, en forma muy específica. Lo que hace la persona que cree haber recibido este llamado de Dios, es someter su deseo de ser sacerdote a la autoridad de la Iglesia, a la que le corresponde la responsabilidad y el derecho de llamar a recibir este sacramento. Como toda gracia, este sacramento sólo puede ser recibido como un don inmerecido.

Existe la tradición en la Iglesia latina que todos los sacerdotes son ordinariamente elegidos entre hombres creyentes que viven como célibes, es decir, que no están casados, y que tienen la voluntad de vivir como tales, es decir como célibes por el Reino de los cielos, de acuerdo a la invitación de Cristo (Mt 19, 12). El celibato es un signo de una vida nueva al servicio de la cual se consagra el ministro de la Iglesia para entregarse enteramente a Dios y a los hombres.

Sin embargo, hay que hacer notar que en las Iglesias orientales, desde hace siglos está en uso una costumbre distinta: mientras los obispos son elegidos únicamente entre los célibes, hay hombres casados que pueden ser ordenados diáconos y presbíteros. Esta práctica es considerada como legítima desde tiempos remotos. Existe también el hecho de que, tanto en Oriente como en Occidente, quien recibe el sacramento del Orden, siendo célibe, ya no puede contraer matrimonio.